I Luoghi

New Orleans

La città si trova sulle rive del fiume Mississippi a circa 170 chilometri dal Golfo del Messico. La città ha un'area totale di 350,2 miglia quadrate. La città è situata nel delta del fiume Mississippi, a est e a ovest delle rive del fiume e a sud dellago Pontchartrain. La zona lungo il fiume è caratterizzata da creste e avvallamenti. New Orleans sorse sugli argini naturali situati lungo il fiume Mississippi.

Dopo la legge per il controllo delle alluvioni del 1965, sono stati costruiti argini artificiali attorno ad una zona geografica molto più ampia che comprende anche le paludi circostanti. Nel 2005 l'uragano Katrina ha causato il fallimento degli argini costruiti dal governo federale inondando l'80% della città. Un rapporto della società americana degli ingegneri ha stabilito che se gli argini non fossero collassati e le stazioni di pompaggio fossero state operative quasi i due terzi dei morti non si sarebbero verificati.

New Orleans ha sempre dovuto considerare il rischio di uragani, ma i rischi oggi sono notevolmente aumentati a causa dell'erosione costiera da interferenze umane. Dall'inizio del XX secolo, è stato stimato che la Louisiana ha perso 2000 miglia quadrate (5000 km²) di costa (comprese molte delle sue isole sulla barriera), che un tempo proteggevano New Orleans dalle tempeste.

Dopo l'uragano Katrina il corpo statunitense degli ingegneri ha istituito misure massicce di riparazione degli argini e di protezioni anti-uragano per proteggere la città. Nel 2006, gli elettori della Louisiana hanno votato per un emendamento della costituzione dello Stato per dedicare tutti i ricavi da perforazione off-shore per ripristinare la linea erosione coste della Louisiana. Il Congresso ha stanziato 7 miliardi dollari per rafforzare la protezione dalle inondazioni di New Orleans.

New Orleans venne fondata il 1º novembre 1718 dagli uomini della Compagnia del Mississippi. Venne così chiamata in onore di Filippo II di Orléans, principe di Francia. Era intenzione dei Francesi fare della Nouvelle-Orléans un'importante città, e così venne pianificato da Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville impianto urbano a scacchi (il Quartiere Francese), ignorato però dai nuovi coloni.

A soli quattro anni dalla sua fondazione, New Orleans divenne capitale della Louisiana Francese, sostituendo Biloxi. Ma la situazione non era delle migliori, i dintorni della città erano popolati da animali pericolosi e vi erano paludi malariche ovunque, inoltre i nuovi abitanti erano per lo più ex-galeotti, cercatori d'oro, avventurieri e prostitute e quindi anche le autorità avevano il loro bel da fare. Col Trattato di Parigi del 1763, la Spagna, che aveva ceduto la Florida alla Gran Bretagna, ottenne la Lousiana. Il primo governatore spagnolo arrivò nel 1766, ma già due anni dopo era messo in fuga da una ribellione. Ma dopo aver fatto fucilare i capi della rivolta ed aver imprigionato gli altri cospiratori, gli spagnoli ripresero in pugno la situazione. Nel 1788 e nel dicembre del 1794, New Orléans venne distrutta da due grandi incendi. Gli edifici andati distrutti vennero ricostruiti in stile iberico, anche se erroneamente vengono definiti francesi poiché la maggior parte di essi si trovano nel Quartiere Francese.

Sotto il dominio spagnolo iniziò a crescere l'industria legata alla lavorazione dello zucchero ed inoltre furono compiute importanti opere, come il Canale Carondelet, che collegava il Mississippi con il lago Pontchartrain, o la Cattedrale di San Luigi o il Cabildo. L'importanza commerciale di New Orléans crebbe ulteriormente quando la Spagna siglò un accordo commerciale con gli Stati Uniti che garantiva agli americani l'uso del porto della città. Scoppiarono però anche delle gravi epidemie dovute all'ambiente malsano e al traffico continuo di uomini e di merci. Nel 1800, con la firma del Trattato di San Ildefonso, la Francia tornava in possesso di New Orléans, anche se nel 1803 venne venduta agli Stati Uniti. Nel 1815 a New Orleans si combatté una battaglia tra inglesi e americani, passata alla storia come la battaglia inutilepoiché al momento dello scontro era già stato firmato l'armistizio tra i due paesi. Il suo porto divenne rapidamente uno dei più importanti del Sud, grazie anche alla tratta degli schiavi africani, che qui come in nessun altro porto americano arrivarono in gran numero. Nonostante ciò va sottolineato che proprio a New Orleans viveva una delle più attive e floride comunità nere libere del paese. Nel corso della guerra civile americana la città venne occupata il 1º maggio 1862 dalla flotta nordista dell'ammiraglio David G. Farragut senza colpo ferire; ciò risparmiò a New Orleans distruzioni e spargimenti di sangue.

Nel 1862 l'insegnamento in francese venne abolito dalle scuole per ordine del generale Ben Butler mentre sei anni dopo venne addirittura abrogato l'insegnamento della lingua. Con la fine della guerra di secessione giunsero a New Orleans migliaia di emigranti italiani, specialmente siciliani, richiamati da migliaia di posti di lavoro lasciati liberi nelle piantagioni dagli ex schiavi afroamericani. La comunità siciliana nel giro di poco tempo, divenne una delle più attive dal punto di vista economico e culturale. L'arrivo dei siciliani comportò la nascita anche della prima cosca mafiosa d'America. Nel 1891 si verificò uno orrendo linciaggio che costò la vita a undici immigrati italiani accusati di essere responsabili della morte del locale capo della polizia. Fino al 1860 la città risultava essere la quinta più grande degli Stati Uniti e nei decenni successivi continuò relativamente a crescere. Tuttavia, con il crescere prima dei centri industriali del Midwest, poi con la nascita improvvisa delle metropoli californiane e della costa del Pacifico, New Orleans iniziò a perdere sempre più posizioni nella classifica delle città americane. A favorire il declino della città vi fu anche il potenziamento delle ferrovie e la nascita delle autostrade che colpirono duramente il commercio fluviale sul quale si basava l'economia cittadina.

A metà del XX secolo però New Orleans perse anche il suo primato di metropoli del Sud a scapito di altre grandi città come Dallas, Houston ed Atlanta. Secondo il censimento del 1950 il 68% della popolazione era bianca mentre il 31,9% era afroamericano. Negli anni Sessanta venne superata in grandezza anche da Miami. Il porto di New Orleans rimase tuttavia uno dei più grandi della nazione anche se la meccanizzazione di alcune operazioni comportò la perdita di posti di lavoro. La città è stata devastata tra il 29 e il 31 agosto 2005 da un'inondazione causata dall'uragano Katrina che ha colpito con particolare violenza tutto il delta del Mississippi provocando un elevato numero di vittime. Molti dei superstiti hanno traslocato altrove e la popolazione di New Orleans non è ancora ritornata totalmente. La città è stata minacciata anche dall'uragano Gustav nell'agosto 2008, ma questo non ha causato gli stessi danni di Katrina.